As ilhas são de origem vulcânica, com grandes picos centrais cobertos de floresta tropical; as encostas mais íngremes que conduzem a esses picos são principalmente desabitadas. A maioria da população em ambas as ilhas vive mais perto do mar onde o terreno se esticou. Existem inúmeros rios que descem das montanhas das duas ilhas, que fornecem água fresca para a população local. A ilha de São Cristóvão tem um pequeno lago de água salgada.
O pássaro nacional é o pelicano-pardo. Existem, ao todo, 176 espécies de aves registradas no país.
A ilha de São Cristóvão era chamada de "Liamuiga" pela tribo local, os Caraíbas e pode ser traduzido como "terra fértil". O nome atualmente continua usado no pico mais alto, Monte Liamuiga. Já o nome pré-Colombiano de Neves era "Oualie", significando "terra das belas águas".
Cristóvão Colombo avistou em 1493 o que atualmente é Neves e lhe deu o nome de San Martín (São Martinho). O nome atual "Neves" é derivado do nome espanhol Nuestra Señora de las Nieves. Não se sabe quem deu esse nome à ilha, mas é uma referência a um milagre católico do século IV: Esse milagre seria um casal que morava em Roma pedia a Virgem Maria onde eles poderiam empregar bem sua fortuna. Em sonho a ela aparece e diz que gostaria de um templo exatamente no local que estivesse coberto por neve no monte Esquilino. No dia seguinte apenas uma pequena parte do morro tinha neve e lá foi construída a Basílica de Santa Maria Maior.
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